Pendant des siècles, la NASA a observé le ciel nocturne, rêvant des richesses inexplorées du cosmos. Grâce aux progrès réalisés dans le domaine des voyages spatiaux et de la robotique, ce rêve est en train de devenir réalité : les entreprises privées et les agences nationales s’intéressent désormais aux astéroïdes non seulement pour des raisons scientifiques, mais aussi pour les matières premières qu’ils contiennent. En première ligne se trouve 16 Psyche, un énorme astéroïde riche en métaux situé dans le ceinture principale, candidat idéal dans cette course à la prospection spatiale. Dans certains cas, l’univers contient plus d’or et de roches précieuses dans un astéroïde que sur Terre.
Un astéroïde contenant de l’or
En 2019, les astronomes ont surpris le public avec des estimations approximatives évaluant les réserves métalliques de Psyche (fer, nickel et or) à 700 quintillions de dollars, un chiffre si élevé qu’il a fait la une des journaux avec la nouvelle que « tout le monde sur Terre pourrait devenir milliardaire ». Ce chiffre a suscité non seulement l’enthousiasme, mais aussi des discussions concrètes sur l’avenir de l’exploitation minière et de l’économie des ressources, allant jusqu’à inclure des craintes d’un effondrement des marchés mondiaux, d’inflation ou de luttes géopolitiques qui pourraient s’ensuivre.
Pourtant, derrière l’enthousiasme se cache une tension plus profonde : extraire de grandes quantités de métaux précieux d’un astéroïde n’est pas seulement une question de machines, mais aussi de logistique, de coûts et de délais. Même si Psyche contenait des métaux d’une valeur incalculable, inonder les marchés terrestres pourrait anéantir la valeur de ces ressources et avoir des répercussions sur les systèmes financiers. Par ailleurs, les obstacles techniques et juridiques (droits de propriété dans l’espace, coûts de transport, raffinage en orbite) viennent à peine d’être abordés.
La NASA va lancer une mission
La NASA passe désormais de la spéculation à l’action. Sa sonde spatiale Psyche, qui sera lancée en octobre 2023, n’est pas conçue pour extraire des minéraux, mais pour cartographier et analyser la structure et la composition de l’astéroïde, fournissant ainsi des données fondamentales avant toute extraction éventuelle. La mission, qui devrait atteindre Psyche en 2029, pourrait redéfinir non seulement notre compréhension des noyaux planétaires, mais aussi déterminer si l’or cosmique est une légende ou une ressource que nous pouvons réellement exploiter.
La NASA a identifié plus de 1,3 million d’astéroïdes dans notre système solaire, dont beaucoup sont riches en métaux précieux tels que le platine, le cobalt et l’or. Certains, comme 16 Psyche et 241 Germania, sont considérés comme les restes de planètes ratées, des noyaux planétaires dépouillés qui flottent dans l’espace. D’autres, comme Bennu et Ryugu, sont riches en carbone et contiennent des indices sur les origines de l’eau et de la vie sur Terre.
L’impact de l’arrivée de Psyche par la NASA
On estime qu’un petit astéroïde proche de la Terre, connu sous le nom de 2011 UW158, contient du platine d’une valeur estimée à 5,4 billions de dollars. Certains modèles suggèrent qu’une seule mission minière réussie pourrait dépasser la production annuelle totale de métal de la Terre, un changement qui pourrait bouleverser les marchés mondiaux du jour au lendemain.
Les astéroïdes ont profondément façonné l’histoire de la Terre, non seulement en tant que menaces existentielles, mais peut-être aussi en tant que source de vie. Certains scientifiques pensent que les impacts d’astéroïdes ont pu apporter sur Terre les ingrédients essentiels à la vie, notamment l’eau, le carbone et les acides aminés. Dans le même temps, la menace d’impacts futurs d’astéroïdes reste très réelle. La mission DART de la NASA, qui a réussi à dévier la trajectoire d’un petit astéroïde en 2022, a marqué une étape importante dans les efforts de défense planétaire.
Préparatifs de la mission
Alors que les chercheurs se préparent à étudier Psyché de plus près, les résultats de la mission ne serviront pas uniquement aux futurs efforts d’extraction minière. Ils pourraient également permettre de mieux comprendre comment les planètes se forment, comment la richesse est répartie dans le système solaire et à quel point la vie sur Terre est fragile, ou chanceuse.
Ces astéroïdes ne contiennent pas seulement du métal, mais aussi de l’histoire, des risques et des possibilités. Les astéroïdes ont déjà façonné notre planète dans le passé et pourraient le faire à nouveau : c’est précisément ce que la NASA tente d’empêcher avec sa dernière mission. C’est un scénario rendu célèbre par le film Armageddon, dans lequel une équipe de mineurs est envoyée dans l’espace pour forer un astéroïde et l’empêcher de percuter la Terre.
