Sur une plage du Somerset, au Royaume-Uni, ont été découverts les fossiles d’un gigantesque reptile marin qui vivait il y a 202 millions d’années, à l’époque où les dinosaures régnaient encore sur la Terre. Cet animal préhistorique, baptisé Ichthyotitan severnensis, mesurait environ 25 mètres, ce qui en fait l’un des plus grands reptiles marins ayant jamais existé. Sa mâchoire, longue de deux mètres, n’est qu’une des preuves de la taille gigantesque de cet être qui nageait dans les océans du Trias supérieur.
À quoi ressemblait exactement ce géant marin ?
Si vous avez besoin d’une référence visuelle pour imaginer l’Ichthyotitan severnensis, pensez à un dauphin moderne, mais de la taille d’une baleine bleue. Bien que ce reptile marin ressemblait aux dauphins que nous connaissons aujourd’hui, il ne s’agissait pas de dinosaures aquatiques. En réalité, ces ichtyosaures, comme l’Ichthyotitan severnensis, ont évolué à partir d’ancêtres terrestres qui sont retournés dans les océans.
Ce type de reptiles marins, appelés ichtyosaures, est apparu il y a environ 250 millions d’années et, en seulement quelques millions d’années, certains ont atteint plus de 15 mètres. À la fin du Trias, il y a environ 200 millions d’années, les ichtyosaures ont atteint des tailles impressionnantes, et certains, comme l’Ichthyotitan, ont même dépassé les 25 mètres.
La découverte des fossiles et la participation d’une jeune paléontologue
La découverte de ces fossiles a été surprenante non seulement par la taille du reptile marin, mais aussi par la manière dont elle s’est déroulée. En 2016, Paul de la Salle a trouvé les premiers restes sur la côte de Lilstock, mais ce n’est qu’en 2020 qu’une fillette de 11 ans, Ruby Reynolds, accompagnée de son père, Justin, a trouvé d’autres fragments sur la plage de Blue Anchor, également dans le Somerset. Ils ont tous deux contacté le paléontologue Dean Lomax qui, avec son équipe, a pu reconstituer les fragments de la mâchoire de ce géant marin.
Ruby Reynolds, aujourd’hui âgée de 15 ans, a co-signé un article scientifique sur cette découverte, et sa contribution a été saluée pour son enthousiasme et son dévouement.
Pourquoi cette découverte est-elle si importante ?
Cette découverte est fascinante non seulement en raison de la taille de l’Ichthyotitan severnensis, mais aussi parce qu’elle ouvre la voie à d’autres recherches. Actuellement, les scientifiques espèrent trouver d’autres fossiles de ce reptile afin d’étudier plus précisément son crâne et d’en savoir plus sur la vie dans les océans du Trias.
Bien que certaines espèces d’ichtyosauriens aient survécu pendant des millions d’années, on pense que les plus grands ont disparu lors de l’extinction du Trias, il y a environ 200 millions d’années. Depuis lors, aucun reptile marin de cette taille n’a jamais été revu.
L’équipe de paléontologues continuera à rechercher d’autres fossiles sur la côte du Somerset. La possibilité de trouver d’autres parties du crâne de ce gigantesque reptile marin ouvre un éventail de questions qui, espérons-le, pourront trouver une réponse dans les années à venir. Cette découverte n’est pas seulement une fenêtre sur le passé, mais aussi la preuve que la collaboration entre scientifiques et curieux, même aussi jeunes que Ruby, peut mener à de grandes découvertes qui aident à comprendre l’histoire de notre planète.
